해상 원자로 개발 본격화…올해 원자력 R&D 2675억 투입

차세대 소형모듈원자로(SMR) 중 하나로 꼽히는 용융염원자로(MSR)가 구축될 경우 상상할 수 있는 모습. 호주원자력과학기술기구(ANSTO)가 MSR 모형도로 밝힌 모습으로 기사와 직접적인 관련은 없음. / 사진=호주원자력과학기술기구(ANSTO)

정부가 올해 원자력 연구개발(R&D) 예산으로 2675억원을 투입한다. 지난해 예산 2471억원 대비 8.2%(204억원) 증액된 규모다. 특히 ‘미래 선진 원자로’ R&D 투자를 늘려 국제적으로 경쟁 우위를 점한다는 목표다.

과학기술정보통신부는 2023년도 원자력연구개발사업 계획을 확정하고 올해 총 2675억원 투자한다고 5일 밝혔다. 세부적으로 △원자력 핵심기술(16개 사업, 1355억원) △방사선 활용기술(8개 사업, 713억원) △연구기반 구축(13개 사업, 607억원) 등에 투입될 예정이다.

원자력 핵심기술 분야는 차세대 원자력 시스템 개발을 통해 새로운 성장 동력을 창출한다는 목표다. 이를 위해 올해부터 2028년까지 6년간 ‘혁신형 소형모듈원자로'(i-SMR) 개발에 착수한다. 그동안 개발해오던 중소형 원자로 SMART(System-Integrated Modular Advanced ReacTor) 개발 사업도 예산을 늘렸다.

소형모듈원자로(i-SMR) 개념도. SMR은 대형 원전과 달리 원자로 등 원전 기기가 일체화돼 안전성과 경제성이 높은 특징이 있다. / 사진=한국원자력연구원

특히 SMR 일종인 용융염원자로(MSR) 원천기술 개발도 나선다. MSR은 핵연료 사용주기가 20년 이상으로 한 번 연료를 넣으면 전력을 지속 생산할 수 있다. 원자로 내부에 이상 신호가 생기면 액체 핵연료인 용융염이 굳도록 설계돼 중대사고로 번질 가능성을 차단해 안전성도 높다. 특히 올해 정부는 해상용 MSR 연구에도 투자한다. 원전 안전과 해체와 사용후핵연료 관리 등 연구도 늘어난다.

방사선 활용기술 분야는 희귀난치질환 대응 연구, 첨단방사선 융합치료기술 개발 등이 이어진다. 또 방사선을 활용한 폐플라스틱 저감기술 개발, 비파괴검사 기술 개발 등이 이뤄진다. 수출용 신형 연구로 개발과 실증도 진행한다. 연구기반 구축 분야에선 국제원자력기구(IAEA) 기술협력부담금과 시설장비 구축 등에 예산을 투입할 예정이다.

권현준 과기정통부 거대공공연구정책관은 “기후 위기와 글로벌 에너지 공급망 불안 등의 어려운 환경에서 원자력의 역할과 중요성이 나날이 커지고 있다”며 “원자력이 미래 핵심 에너지로 자리매김할 수 있도록 향후 적극적인 투자 확대에 나서겠다”고 밝혔다.