[르포] 딸기 탕후루가 반토막난 이유…과일값 폭등에 생과일 밀어낸 냉동과일

서울 마포구의 탕후루 가게에서 ‘미니 탕후루’를 판매하고 있다. 정유나 견습기자

최근 서울의 한 탕후루 가게는 ‘미니 탕후루’를 판매하기 시작했다. 보통 탕후루는 과일 4~5개가 꽂혀 있지만, 높아진 과일 가격에 소비자들의 지갑이 닫히자 2~3개로 줄인 ‘저렴이 버전’을 내놓은 것이다. 사장 김 모씨는 “탕후루는 무조건 생과일을 사용해야 하는데 체감상 작년보다 딸기 한 팩에 4000원은 더 오른 것 같다”며 “이익이 10분의 1 정도로 줄었다”라고 말했다.

이상기후 여파로 과일 가격이 3년 연속 치솟으며 과일가게와 생과일을 사용하는 디저트 가게 등이 경영난에 시달리고 있다. 반면 소비자들이 대체품인 냉동 과일에 눈길을 돌리며 냉동 과일의 판매량은 크게 늘어난 것으로 분석됐다.

3일 관세청 수출입무역통계에 따르면 2023년 6만 3640톤이었던 냉동 과일 수입량은 지난해 7만 9436톤으로 역대 최대치를 기록했다. 5년 전인 2019년과 비교하면 70% 이상 증가했다.

판매량 역시 증가하는 추세다. 롯데마트 관계자는 “2024년 냉동 과일 매출이 직전 해보다 5% 증가했다”며 “최근 3년간 매출이 지속적인 성장세를 보이고 있다”고 말했다. 온라인 쇼핑몰 마켓컬리 관계자 역시 “과일 가격이 높아지면서 소비자들이 냉동 과일로 대체하는 경향이 나타나고 있다”고 분석했다.

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냉동 과일에 대한 선호도 증가는 생과일 가격 상승과 1인 가구 증가가 맞물려 나타난 것으로 풀이된다. 과거에는 신선도가 비교적 떨어진다고 여겨져 냉동 과일을 꺼리는 소비자도 있었지만, 최근엔 생과일보다 비교적 저렴하고 간편하다는 장점이 부각되고 있다. 직장인 최수민(26)씨는 “원래 매주 사과와 바나나를 사 먹었는데 과일이 전체 식비에서 20% 정도를 차지하게 되니 부담스러워졌다”며 “오래 보관할 수 있고 값싼 냉동 블루베리나 애플망고를 주로 주문해 먹는다”고 말했다.

과일값을 끌어올리는 대표적인 원인은 폭염·냉해·태풍 등 이상 기후로 인한 공급 감소다. 이와 관련해 지난달 농림축산식품부는 “최근 기후변화로 인한 기온 상승 및 이상 기상 발생으로 공급의 변동성이 확대되면서 과일 가격이 상승하고 있다”고 설명했다. 실제로 통계청이 집계한 연간 과일 소비자물가지수 상승률은 2022년 6.2%에서 2023년 9.6%, 2024년 16.9%로 매년 증가 폭을 키웠다.

서울 금천구 한 과일가게에서 딸기·참외 등이 진열돼 있다. 정유나 견습기자

‘프루트플레이션(과일+인플레이션)’이 지속되면서 생과일을 취급하는 판매자들의 고민은 깊어지고 있다. 냉동 과일 선호 현상으로 과일가게의 발길이 끊긴 데다 생과일을 사용하는 디저트 가게도 덩달아 마진이 줄어드는 실정이다. 5년째 과일가게를 운영하는 A씨는 “코로나19 시기보다 매출이 더 적다”며 “지나가던 손님들이 과일을 집어서 구경하다가도 가격을 보고 다시 내려놓는다”고 한숨 쉬었다.

3년째 서울 금천구에서 카페를 운영하는 박 모(60대·여성)씨는 지난해 가을부터 생과일 음료와 과일 조각케이크 판매를 중단했다. 박 씨는 “과일이 비싸서 남는 게 없다”며 “냉동과일로 만들면 손님들이 안 찾으니 차라리 커피만 파는 게 더 낫다”고 말했다. 또다른 베이커리 가게 사장 B씨는 “현재 딸기 케이크를 1만 8000원에 판매하는데 마진이 너무 적어 판매 수량을 줄여야 하나 고민 중”이라고 전했다.

이에 정부는 과일 가격 안정화를 위해 △수입 과일 할당관세를 적용 △국내 생과일 가격 할인 지원 등의 방침을 시행하고 있다. 농식품부 관계자는 “최근 수급이 양호한 사과, 포도, 단감 등 대체 과일을 중심으로 공급량을 늘려 물가 안정에 힘쓰고 있다”고 전했다.

다만 전문가는 더욱 근본적인 대책 마련이 필요하다고 조언한다. 이정희 중앙대 경제학부 교수는 “사람들이 명절엔 꼭 과일을 구매하고, 시즌별로 제철 과일을 즐기는 등 우리 식생활에서 곡물뿐만 아니라 과일도 필수재가 됐다”며 “과일 가격이 소비자의 체감 물가에 큰 영향을 미칠 수밖에 없다”고 설명했다. 그러면서 “할인 지원에 집중하기보단 현재 농식품부에서 시행하는 기후변화 대응 정책을 강화해 종자 개발 등 장기적인 대책 마련에 힘써야 한다”고 말했다.

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