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일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 만든 우주기업 스페이스X의 우주선 ‘스타십’(Starship)이 일곱 번째 지구궤도 시험비행에 실패했다. 회사 측이 야심차게 시도한 1단 로켓 부스터 회수에는 두 번째로 성공했지만, 2단 우주선이 로켓 부스터와 분리 후 통신이 두절돼 사라지면서 비행을 이어가지 못했다.
스페이스는 16일(현지시간) 오후 4시37분께 미국 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 달‧화성 탐사를 목표로 개발 중인 대형 발사체 ‘스타십’의 7차 시험비행을 시작했다. 스페이스X는 이전의 시험비행과 마찬가지로 발사 과정을 온라인으로 생중계했다. 스타십의 시험비행은 우주비행사가 탑승하거나 화물이 적재되지 않은 무인 비행이다.
스타십은 발사 후 예정대로 1단 로켓 부스터와 2단 우주선이 성공적으로 분리됐으나, 2단 우주선이 생중계 화면에서 사라졌다. 스페이스X 측은 “비행 시작 후 8분30초 만에 우주선과의 연락이 끊어졌고, 우주선 선미 부분에서 화재가 발생해 우주선이 폭발했다”고 밝히며 “무슨 일이 일어났는지 정확히 파악하는 데는 앞으로 며칠이 더 걸릴 것”이라 전했다.
이후 쏟아지는 우주선 잔해로 인해 비행기들은 갑자기 항로를 변경하거나 대기해야 했다. CNN에 따르면 미 연방항공청은 “마이애미 국제공항과 포트로더데일 할리우드 국제공항을 출발하는 항공편이 로켓 발사 이상으로 인해 평균 1시간가량 지연되고 있다”고 밝혔다. 그러나 머스크는 누리꾼들이 올린 우주선 잔해물 낙하 영상을 공유하고는 “성공은 불확실하지만, 재미는 보장됐다”며 가볍게 넘겼다.
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다만 우주선과 분리된 1단 로켓 부스터는 부드럽게 하강해 메카질라(Mechazilla)로 불리는 지상 발사탑의 공중 ‘젓가락 팔’ 장비에 안착했다. 앞서 스타십은 지난해 10월 5차 시험비행에서 젓가락 팔 장비의 로켓 부스터 포획·회수에 성공해 스타십 개발 가도에 큰 이정표를 세운 바 있다. 지난해 11월 진행된 6차 비행에서는 같은 방식의 로켓 부스터 회수에 실패해 아쉬움을 남겼다.
앞서 스페이스X는 2023년 4월과 11월, 지난해 3월과 6월, 10월, 11월까지 6차례에 걸쳐 지구궤도 시험비행을 진행했다. 초반 4차례의 비행에서는 상당한 실패를 겪었으나, 지난해 10월 5차부터 계획된 비행 과정을 완료하며 점차 성공에 가까운 모습을 보였다.
머스크는 그동안 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 스타십을 개발해 왔다. 이 우주선은 미 항공우주국(NASA)이 반세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 ‘아르테미스’ 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정이다.
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